Фёдор Михайлович Достоевский родился в 1821 году в Москве в семье дворянина, врача больницы для бедных. Сначала он учился в частном пансионе, затем окончил Главное военно-инженерное училище в Петербурге. Однако военная служба его не привлекала, поэтому в 1844 году он вышел в отставку. Отказавшись от прав на имения, купленные отцом, Достоевский решил посвятить себя литературе и жить на литературные заработки. Такой выбор был сознательным отказом от прежнего пути и определил дальнейшее направление его жизни, занятий и творческой работы.
В 1846 году появился первый роман Достоевского «Бедные люди», построенный в форме писем между героями. Книга получила горячее одобрение читателей, среди которых были Н.А. Некрасов и В.Г. Белинский. Главный герой, Макар Девушкин, бедный мелкий чиновник, стал одним из первых образов «маленького человека» в творчестве писателя. Достоевского особенно интересовали внутренняя жизнь бедных людей, причины их покорности и скрытые переживания. Эта тема продолжилась в произведениях 1840-х годов, связанных с жизнью бедных петербургских чиновников и их сложным внутренним миром.
В ранних произведениях важным героем становится и сам Петербург. У Достоевского это таинственный город, который как будто меняется и обманывает людей, живущих в нём. Позже такое изображение стали называть Петербургом Достоевского. Одновременно писатель всё глубже изучал психологию человека. В повестях «Двойник», «Хозяйка», «Белые ночи», «Неточка Незванова» и рассказе «Господин Прохарчин» он продолжал показывать бедных людей. Его интересовали не только внешние обстоятельства их жизни, но также скрытые переживания, внутренние конфликты людей, привычная покорность и нравственные трудности.
В конце 1840-х годов Достоевский сблизился с кружком М.В. Петрашевского, где обсуждали политические, экономические и философские проблемы утопического социализма. На одном из заседаний читали запрещённое в России письмо В.Г. Белинского к Н.В. Гоголю. Вскоре членов кружка арестовали и приговорили к смертной казни. Уже на эшафоте им объявили о помиловании и замене казни ссылкой в Сибирь на четыре года. Достоевский был приговорён к каторге, а затем к службе рядовым. Так политические обсуждения привели для него к тяжёлому наказанию.
В январе 1850 года Достоевского доставили в Омскую тюрьму, которую он позднее назвал «Мёртвым домом». Там он провёл четыре года, после чего был отправлен солдатом в Семипалатинск. В период тюрьмы и каторги он написал повести «Село Степанчиково и его обитатели» и «Дядюшкин сон». После смерти Николая I в 1855 году наказание смягчили, и писателя произвели в офицеры. В 1859 году он вышел в отставку, переехал в Тверь, а позднее в Петербург. Так завершился долгий период его наказания и военной службы.
После каторги у Достоевского обострилась болезнь, и до конца жизни он страдал от приступов эпилепсии. В 1861-1862 годах были опубликованы «Записки из мёртвого дома», документальное произведение о годах каторги. В 1861 году вышел роман «Униженные и оскорблённые», где продолжалось исследование судьбы и психологии «маленького человека». Одновременно писатель стремился объяснить свои взгляды на современную мораль, литературу и политику. Вместе с братом он издавал журнал «Время», где печатал произведения и статьи, а позднее продолжил это направление в журнале «Эпоха».
В статьях и художественных произведениях этого периода сочувствие к народным страданиям получило у Достоевского религиозно-нравственную окраску. Он считал, что русский народ сохранил в душе истинного Христа и должен помочь объединению и примирению народов. Эти взгляды получили название почвенничества и отличались как от идей демократической интеллигенции, так и от славянофильской доктрины. В 1864 году вышли «Записки из подполья», где герой должен выбирать между добром и злом. В 1866 году появился роман «Преступление и наказание», посвящённый вопросу о праве человека на убийство.
В 1867 году Достоевский женился на стенографистке Анне Григорьевне Сниткиной, которая стала его близким другом и помощником. В последние годы жизни он создал романы «Идиот», «Бесы» и «Братья Карамазовы». В этих книгах писатель исследовал опасность «просвещённого эгоизма» и ситуацию, когда человек считает, что ему всё позволено. Такой герой сталкивается с вопросом о преступлении, то есть о нарушении морали, законов, Бога и отношений с людьми. Похожие нравственные проблемы Достоевский рассматривал и в публицистических статьях книги «Дневник писателя», над которой работал до конца жизни.
Достоевский умер в 1881 году и был похоронен в Петербурге на кладбище Александро-Невской лавры. Позднее он стал классиком русской литературы и одним из самых популярных русских писателей на Западе и в Японии. Его произведения вошли в школьную программу, многократно экранизировались, а в Москве, Петербурге и Старой Руссе были открыты музеи-квартиры. В русский язык вошли названия его романов и отдельные выражения. Среди них «административный восторг» и слово «стушеваться». В советском литературоведении существовало также пренебрежительное понятие «достоевщина», связанное с религиозно-нравственными поисками.
